En 1986 el historiador Lawrence Stone celebró que la historia urbana estuviera “en la heroica fase de exploración primaria”. Como la historia de la ciencia, la demográfica, la de la familia, la psicohistoria, la contrafáctica y otras, según Stone la urbana era un área “que aún parece estar a la búsqueda de un problema de análisis, en vista de que se halla vagamente definido debido al hecho de que comprende todo lo que ocurre en las ciudades”. Poco después, Eric Hobsbawm destacó que el interés por la ciudad en la historia “refleja el carácter apremiante de los problemas urbanos que de forma creciente se han convertido en los principales, o al menos los más dramáticos, de la planificación y la gestión sociales en las modernas sociedades industriales”. No obstante, para Hobsbawm, la historia urbana era “un recipiente grande cuyo contenido está mal definido, es heterogéneo (…) incluye cualquier cosa que se refiera a las ciudades”.